St. Jerome on marriage
Dalrock | December 20, 2016 | by Dalrock
-------------------------
The other day ConantheContrarian asked for a source for the idea that
it is shameful for a man to have passion for his wife.  I offered the
example of St. Jerome in Against Jovinianus (Book I)
[http://www.newadvent.org/fathers/30091.htm], written in AD 393:

> Hence Xystus in his Sentences tells us that “He who too ardently
> loves his own wife is an adulterer.” It is disgraceful to love
> another man’s wife at all, or one’s own too much. A wise man
> ought to love his wife with judgment, not with passion. Let a man
> govern his voluptuous impulses, and not rush headlong into
> intercourse. There is nothing blacker than to love a wife as if she
> were an adulteress.

As foreign as this concept may seem today, for significant periods in
Christian history this has been a widely held view.  Jerome held
extreme anti marriage views, but the quote above is a sentiment you
will see as well from the much more moderate St. Augustine, and even
fits fairly well with this argument
[https://www.ewtn.com/library/PAPALDOC/jp2tb42.htm] by Pope John Paul
II*.

Having shared Jerome’s more tame arguments on marriage in Against
Jovinianus, I thought I would share some of his more extreme arguments
in the same piece.  Time permitting I’ll do a follow up post with
some of Augustine’s more moderate arguments.

I’ll start with Jerome’s striking interpretation of 1 Cor 7:1,
explaining that Paul is saying sex in marriage is evil, albeit a
lesser evil (all emphasis mine).

> “It is good,” he says, “for a man not to touch a woman.” IF
> IT IS GOOD NOT TO TOUCH A WOMAN, IT IS BAD TO TOUCH ONE: for there
> is no opposite to goodness but badness. BUT IF IT BE BAD AND THE
> EVIL IS PARDONED, THE REASON FOR THE CONCESSION IS TO PREVENT WORSE
> EVIL. But surely a thing which is only allowed because there may be
> something worse has only a slight degree of goodness.

Jerome continues to 1 Cor 7:2, explaining that Paul was referring to
Christians who were married before becoming Christians, and
encouraging married Christians to not have sex unless they felt that
they could not otherwise contain themselves:

> But, because of fornications let each man have his own wife, and let
> each woman have her own husband. He did not say, because of
> fornication let each man marry a wife: otherwise by this excuse he
> would have thrown the reins to lust, and whenever a man’s wife
> died, he would have to marry another to prevent fornication, but
> have his own wife. Let him he says have and use his own wife, WHOM
> HE HAD BEFORE HE BECAME A BELIEVER, and WHOM IT WOULD HAVE BEEN GOOD
> NOT TO TOUCH, and, when ONCE HE BECAME A FOLLOWER OF CHRIST, TO KNOW
> ONLY AS A SISTER, NOT AS A WIFE unless fornication should make it
> excusable to touch her.

Next he explains that 1 Cor 7:3-5 is saying that while it would be
better for a married Christian to abstain from sex, they are duty
bound to do so if their spouse wishes, even though married sex is bad
because it is incontinence that hinders prayer:

> But inasmuch as he who is once married has no power to abstain
> except by mutual consent, and may not reject an unoffending partner,
> let the husband render unto the wife her due. He bound himself
> voluntarily that he might be under compulsion to render it. Defraud
> ye not one the other, except it be by consent for a season, that you
> may give yourselves unto prayer. WHAT, I PRAY YOU, IS THE QUALITY OF
> THAT GOOD THING WHICH HINDERS PRAYER? Which does not allow the body
> of Christ to be received? SO LONG AS I DO THE HUSBAND’S PART, I
> FAIL IN CONTINENCY. The same Apostle in another place commands us to
> pray always. IF WE ARE TO PRAY ALWAYS, IT FOLLOWS THAT WE MUST NEVER
> BE IN THE BONDAGE OF WEDLOCK, FOR AS OFTEN AS I RENDER MY WIFE HER
> DUE, I CANNOT PRAY.

Jerome moves on to interpreting 1 Pet 3:

> When he says likewise, he challenges the husbands to imitate their
> wives, because he has already given them commandment: 1 Peter 3:2-3
> beholding your chaste conversation coupled with fear. Whose adorning
> let it not be the outward adorning of plaiting the hair, and of
> wearing jewels of gold, or of putting on apparel: but let it be the
> hidden man of the heart, in the incorruptible apparel of a meek and
> quiet spirit, which is in the sight of God of great price. You see
> what kind of wedlock he enjoins. Husbands and wives are to dwell
> together according to knowledge, so that they may know what God
> wishes and desires, and give honour to the weak vessel, woman. IF WE
> ABSTAIN FROM INTERCOURSE, WE GIVE HONOUR TO OUR WIVES: IF WE DO NOT
> ABSTAIN, IT IS CLEAR THAT INSULT IS THE OPPOSITE OF HONOUR. He also
> tells the wives to let their husbands see their chaste behaviour,
> and the hidden man of the heart, in the incorruptible apparel of a
> meek and quiet spirit. Words truly worthy of an apostle, and of
> Christ’s rock! He lays down the law for husbands and wives,
> condemns outward ornament, while he praises continence, which is the
> ornament of the inner man, as seen in the incorruptible apparel of a
> meek and quiet spirit. In effect he says this: SINCE YOUR OUTER MAN
> IS CORRUPT, AND YOU HAVE CEASED TO POSSESS THE BLESSING OF
> INCORRUPTION CHARACTERISTIC OF VIRGINS, AT LEAST IMITATE THE
> INCORRUPTION OF THE SPIRIT BY SUBSEQUENT ABSTINENCE…

To Jerome, it seems that any piece of Scripture can be read as a
condemnation of marriage:

> Proverbs 30:15-16 The horseleech had three daughters, dearly loved,
> but they satisfied her not, and a fourth is not satisfied when you
> say Enough; the grave, and woman’s love, and the earth that is not
> satisfied with water, and the fire that says not, Enough. The
> horse-leech is the devil, the daughters of the devil are dearly
> loved, and they cannot be satisfied with the blood of the slain: the
> grave, and woman’s love, and the earth dry and scorched with heat.
> It is not the harlot, or the adulteress who is spoken of; but
> WOMAN’S LOVE IN GENERAL IS ACCUSED OF EVER BEING INSATIABLE; put
> it out, it bursts into flame; give it plenty, it is again in need;
> it enervates a man’s mind, and engrosses all thought except for
> the passion which it feeds. What we read in the parable which
> follows is to the same effect: For three things the earth does
> tremble, and for four which it cannot bear: for a servant when he is
> king: and a fool when he is filled with meat: for an odious woman
> when she is married to a good husband: and an handmaid that is heir
> to her mistress. SEE HOW A WIFE IS CLASSED WITH THE GREATEST EVILS.
> But if you reply that it is an odious wife, I will give you the same
> answer as before— the mere possibility of such danger is in itself
> no light matter. For he who marries a wife is uncertain whether he
> is marrying an odious woman or one worthy of his love. If she be
> odious, she is intolerable. If worthy of love, her love is compared
> to the grave, to the parched earth, and to fire.

*To my knowledge none of these arguments represent Catholic doctrine.

 
-------------------------
Archived from https://theredarchive.com/blog/Dalrock/st-jerome-onmarriage.7312